El primero de los tres grupos de estudiantes de la Universidad Adventista Southern, al que se unieron empleados y familiares, abandonó el campus el 2 de octubre de 2024 para responder rápidamente a la devastación en Carolina del Norte (Estados Unidos) tras el paso del huracán Helene. 

Incluso antes de que la tormenta de categoría 4 golpeara la costa y se adentrara tierra adentro, matando a más de 300 personas, las coordinadoras del Programa de Respuesta a Desastres de la universidad, la doctora Laura Racovita, decana de la Facultad de Trabajo Social, y Cheryl Craven, directora del Servicio Cristiano, empezaron a reclutar voluntarios y a coordinarse con la organización asociada 2Serve para desplazarse a las zonas necesitadas en cuanto se despejaran las rutas. Los procesos para excusar a los estudiantes de las clases se aprobaron con antelación, lo que permitió a Southern desplegar la ayuda con mayor rapidez.

Acogido por la Iglesia Fletcher de Hendersonville (Carolina del Norte), el Grupo uno incluyó a 44 voluntarios que se detuvieron en el camino para recoger suministros que iban desde agua embotellada hasta comida para bebés. Una vez sobre el terreno, el equipo de Southern ayudó a gestionar los puntos de distribución, limpiar escombros, cubrir tejados con lonas y retirar paneles de yeso y suelos, así como el barro de las casas inundadas de los residentes locales.

En un mensaje dirigido al presidente de Southern, Ken Shaw, el presidente y consejero delegado de la Academia Fletcher, Chris Carey, señaló que “el entusiasmo y la dedicación de los voluntarios fueron evidentes desde el momento en que llegaron, dispuestos a marcar la diferencia”. A pesar de las noches pasadas en sacos de dormir en el suelo de la sala de reuniones de la iglesia, nada empañó el valor y la voluntad de los que eligieron vivir la declaración de la misión de la universidad de “buscar una vida de servicio llena del Espíritu”.

Cuando se canceló el viaje del Grupo 2 debido a desafíos de infraestructura en la base, muchos estudiantes se apresuraron a preguntar si había espacio para unirse a un grupo alternativo en su lugar. Cuatro estudiantes y un profesor del Programa de Asistente de Terapeuta Físico pasaron el fin de semana del 5 de octubre ayudando en los esfuerzos de limpieza, y el Grupo 3 se unió al trabajo el 8 de octubre con 20 voluntarios más que estaban listos para modelar las manos y los pies de Jesús.
Casi 400 de los 3.229 estudiantes matriculados en Southern proceden de los estados más afectados por Helena (las Carolinas y Georgia) y muchos más tienen familiares y amigos que viven en zonas inundadas y dañadas, algunos todavía sin electricidad. Un estudiante de Carolina del Norte es Mason Harmon, estudiante de último curso de marketing, que describió el viaje como algo diferente a todo lo que había vivido antes. “Ser testigo de tanta destrucción y ver los medios de subsistencia y las comunidades de la gente completamente devastadas fue una realidad muy aleccionadora. Definitivamente, siento que mi ayuda en los esfuerzos de limpieza tuvo un impacto positivo, pero debido a la magnitud de la situación, desearía haber podido hacer más”.

Harmon también compartió cómo la respuesta tiene un significado personal para él. “Estoy más que agradecido por la voluntad de Southern de servir en mi estado natal y orgulloso de mi familia universitaria por dar un paso adelante para apoyar a las comunidades del oeste de Carolina del Norte”.

Además de coordinar el reclutamiento y la logística del viaje, Racovita también supervisa las orientaciones previas al despliegue y las sesiones informativas posteriores al servicio. Los estudiantes han declarado sentirse “enriquecidos por estas misiones en las que incluso las cosas más pequeñas tuvieron un gran impacto, no solamente en las personas a las que sirvieron, sino también en ellos mismos”. Los voluntarios del campus con corazón de siervo seguirán explorando formas de ayudar a reconstruir las comunidades dañadas, especialmente las que están tan cerca de casa.

El artículo original se publicó en el sitio web de la Universidad Adventista Southern.